列提纲之前，首先要考虑，如果是命题作文或按要求作文，就先认真审题，读要求，分析要求，分析“题眼”，在此基础上，把中心思想确定下来；如果是自觉作文，就要先考虑，要反映一个什么问题，说明一个什么道理，选择哪些材料最切合自己的意图，要把这些材料的来龙去脉搞清、理顺，按一定顺序排好队，分好段，并考虑段落的详略和所运用的表现手法。
作文提纲要简明、具体。内容包括：中心思想、段落大意、每段又分几层，还要写出层意。
作文提纲要体现出主次分明，详略得当。重点段要适当分层（分出几个条目），选择的材料一定要典型而有说服力，内容一定要充分而不空洞。非重点段，选择的材料一定要简明、扼要。
作文提纲要有一定的顺序。可以按时间顺序编写（早、午、晚），可以按事情发展的顺序编写（开始、经过、结果）；也可以按人物活动过程编写（先做什么，再做什么，最后做什么）；还可以按照空间方位的变化编写（家里、学校、公园、影剧院）。
请先看两份不合格的提纲。
第一份
题目：记一次劳动
段落：（1）开头。
（2）劳动经过。
（3）结尾。
这份提纲过于简单，毫无价值，推想不出文章的内容和情节，因为一般文章都有开头、中间、结尾三个主要部分。
第二份
题目：他进步了
中心思想：通过写小冬做的两件好事，反映他进步了，小冬勇于改错的精神。
段落大意：（1）以前小冬常常打架骂人（详写）。
（2）最近小冬做了两件好事（略写）。
①为学校栽了两棵小树。
②放学路上拾到一个钱包，交还失主。
（3）在班会上，老师表扬了他（详写）。
这份提纲的明显毛病是详略不当。重点应该写小冬“进步的表现”，而提纲中把“以前”的表现
再请看一份比较好的提纲。
题目：我的外公
中心思想：用三件事说明年近古稀的外公是个珍惜时间、酷爱学习的人层次安排：
（1）开头：写暑假中我随妈妈去看望三年来未见面的外公（略写）
（2）中心部分：
①外公立体利用时间——在一段时间内完成了看书等四件事（以描写亲眼见到的动作、神态为主——详写）。
②外公把妈妈寄来买皮袄的钱买了书（以描写亲耳听到的语言为主——略写）。
③外公教育我从小要认真读书（以描写语言、神态为主——略写）。
（3）结尾：写外公与领导人的合影和他所得到的奖状，进一步抒发我对他的热爱和尊敬（采用侧面描写）。
这份提纲列得比较好。第一、中心思想明确、集中，有教育读者的作用；第二、选材新颖，各段内容都紧紧围绕中心思想，而且层层深入地写了外公不仅自己爱学习，还教育“我”从小认真读书；第三，重点突出，主次分明，有详有略，写法多样。